Costos de combustible, El Niño y Biocombustibles: Es el zumbido de la energía directa para octubre de 2020

Con un frío otoñal en el aire y un Halloween que se acerca rápidamente, el zumbido directo de la energía para octubre de 2020 se centra en dos noticias recientes sobre energía: la caída de los precios del combustible y un poderoso El Niño, que podrían tratarnos de bajar los precios de la energía (¡y el ahorro de energía!). También hay una noticia difícil sobre la energía verde que hay que discutir: si alguna vez has oído hablar de la vieja broma de la Noche de las Travesuras, que consistía en derribar los retretes, entonces entenderás en parte de qué se trata el gran hedor.

Los costos de combustible más bajos podrían igualar las facturas de calefacción

El 6 de octubre de 2020, la Administración de Información Energética (EIA) predijo que los gastos de los hogares para el calor de este invierno serían menores que los de los dos últimos inviernos. Las razones son la anticipación de un invierno más suave (gracias a un fuerte El Niño, que discutiremos a continuación) y los menores precios del combustible. Los precios del combustible para la calefacción y la electricidad (sobre todo el gas natural) se mantuvieron comparativamente bajos durante el verano de 2020.

Por ejemplo, el gas natural se mantuvo por debajo de la marca de 3,00 dólares por mmBTu desde julio de 2020, debido en parte a las altas tasas de producción y almacenamiento. El gas natural incluso eclipsó brevemente al carbón como principal combustible para la generación de electricidad este verano, produciendo el 35% de la generación total frente al 34,9% del carbón. Se espera que el consumo de carbón para la generación de electricidad se reduzca al 8% este año debido a los continuos precios bajos del gas natural y a la menor demanda de electricidad para calefacción este invierno.

Sólo porque los costos de combustible sean más bajos no significa que puedas encender tu calentador en invierno. Ser eficiente en el uso de la energía puede ayudarle a ahorrar dinero en sus facturas de servicios públicos.

Los precios de los combustibles no sólo están determinados por la producción y la oferta, sino también por las previsiones meteorológicas. Como se prevé que este invierno sea más cálido que los dos últimos años, los precios de los futuros de los combustibles se han mantenido bajos. Como resultado, la EIA predice en su Perspectiva de Energía a Corto Plazo y Combustibles de Invierno que la factura media de combustible para calefacción de los hogares de los EE.UU. será menor que la del invierno pasado por:

• 10% más bajo para los hogares que se calientan principalmente con gas natural
• 25% más bajo para los hogares que usan calefacción de aceite
• 18% más bajo para los hogares que usan calor de propano
• 3% más bajo para los hogares que se calientan con electricidad

Como un recubrimiento azucarado adicional, se prevé que los precios de la gasolina también se mantengan bajos – alcanzando un promedio de 2,03 dólares por galón este diciembre y luego un promedio de 2,38 dólares por galón en 2020.

¿Qué tan «fuerte» es este fuerte El Niño?

Los Niños exhiben grados de influencia sobre la temperatura y la lluvia. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dice, «Un fuerte El Niño está en marcha y debería ejercer una fuerte influencia sobre nuestro clima este invierno…» Los estados del norte tendrán un 50%-60% de probabilidades de temperaturas invernales más cálidas que el promedio, mientras que Texas tendrá un 40% de probabilidades de temperaturas más frías que el promedio. En cuanto a las precipitaciones, el clima es más húmedo en el sur, y más seco en el norte.

Para ser claros, estamos realmente mirando las probabilidades y no pronosticando las temperaturas. Por ejemplo, las temperaturas medias altas y bajas de Chicago en febrero son de 38°F y 24°F. La mínima registrada es de -12°F, la máxima registrada es de 71°F. Como se prevé que Chicago tenga un 40% de probabilidad de temperaturas más cálidas que el promedio, eso significa que hay una probabilidad de 4 en 10 de que las temperaturas estén por encima de la media alta y baja. Podría ser medio grado, podría ser de 20 grados. Sin embargo, si observamos las temperaturas de Chicago durante el año de El Niño de 1998, las temperaturas medias diarias de Chicago fueron aproximadamente de 6 a 15 grados por encima de la media. También hubo notablemente olas de frío en 1998, pero fueron breves y no como las interminables heladas de los últimos dos años.

Sin embargo, aunque ha habido buenas noticias de energía, curiosamente este El Niño ha estado chupando la vida de la energía eólica de los EE.UU. La velocidad del viento disminuyó durante el verano, reduciendo la producción de los parques eólicos en todo el país. Para estar seguros, hay mucha variabilidad regional. Mientras que la producción eólica del sur de California cayó al 64% de sus niveles de 2020, la producción en Texas cayó sólo unos pocos puntos hasta cerca del 93% de la generación del año pasado.

El blog de ENSO dice que se espera que el pico de El Niño llegue poco después del pico de la temporada de café con leche con especias de calabaza, es decir, a finales de noviembre o principios de diciembre.

«Están haciendo lo de al lado?»

A veces hacer que un proyecto de energía verde funcione es más un truco que un trato. La planta de Bioenergía de Hometown en Le Sueur, MN, propiedad de la Agencia Municipal de Energía de Minnesota (MMPA), está teniendo problemas para llegar a la capacidad operativa. La planta de digestión anaeróbica (AD) quema el metano de los residuos agrícolas, y se supone que debe generar 8 MW de electricidad durante 12 horas al día. Aunque esto suena a tecnología premiada, la planta sólo ha estado generando el 12% de su capacidad nominal durante sólo 3 horas/día desde que entró en funcionamiento en 2020.

Y los vecinos dicen que la planta de 45 millones de dólares también es un gran apestoso. Barf-ably mal, de hecho.

Bajo las condiciones adecuadas, un AD trabaja en un ambiente completamente sellado y emite poco o ningún olor porque el estiércol se descompone en biogás y efluentes de bajo olor. El metano es capturado para quemarlo, mientras que el resto se descompone y puede ser utilizado como fertilizante.

Sin embargo, los sistemas de AD son notoriamente difíciles de afinar para alcanzar su máxima eficiencia. Es como hacer una buena cerveza, necesitas la cantidad adecuada de agua, nutrientes y temperatura. La temperatura óptima para que ocurra la digestión anaeróbica es de 95°F. Esto se hace muy difícil en los estados del alto medio oeste, como Minnesota, que es famoso por sus inviernos amargamente fríos.

MMPA y el operador de la planta, Avant Energy, esperan que la planta alcance su máxima potencia en 2020. El hedor, sin embargo, ha motivado a los residentes de Le Seur a buscar fuentes de otros olores en la zona.

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