¿Qué tipos de fuentes de electricidad se generan en los EE.UU.?
La producción de electricidad en los EE.UU. se divide en tres grandes categorías de fuentes:
- combustibles fósiles, incluidos el gas natural y el carbón
- energía nuclear
- energía renovable, incluyendo la energía hidráulica, solar y eólica
Echemos un vistazo a la generación de energía de los EE.UU. por fuente y cómo esta energía que alimenta nuestra vida cotidiana llega a ser realmente.
La diversidad de la producción de electricidad de los Estados Unidos refleja su diversidad como nación. En 2020, se generaron aproximadamente 4.015 mil millones de kilovatios hora (kWh) en instalaciones de energía.
Los EE.UU. figuran actualmente como el segundo país que más electricidad consume en el mundo, justo detrás de China. Es bueno que tengamos un paisaje de recursos arriba y abajo para mantenernos energizados en el futuro.
1. Combustibles fósiles
El gas natural, el carbón y el petróleo entran en la categoría de los combustibles fósiles. Las centrales eléctricas de combustibles fósiles queman combustibles de carbono, como el gas o el carbón, para generar vapor, que a su vez acciona grandes turbinas que producen electricidad.
Los Estados Unidos obtienen el 81 por ciento de su energía en conjunto de los combustibles fósiles, pero en 2020, el gas natural y el carbón por sí solos proporcionaron el 61,8 por ciento de nuestra electricidad.
Debido a que los combustibles fósiles han tardado millones de años en formarse, no se consideran una energía renovable. También son una solución energética improbable a largo plazo dada su carga tanto para el medio ambiente como para nuestra salud.
Gas natural
El gas natural, que contribuyó al 31,7 por ciento de nuestra producción de electricidad en 2020, se encuentra en 32 estados. Texas, Oklahoma, Nuevo México, Wyoming y Louisiana son nuestros principales estados productores, contribuyendo más del 50 por ciento del total de la nación.
En comparación con el resto del mundo, los Estados Unidos poseen un pequeño porcentaje de las reservas mundiales.
Sin embargo, se estima que hay suficiente gas natural para que nos dure por lo menos 60 años, particularmente si consideramos las reservas no descubiertas y el continuo desarrollo de la tecnología para encontrarlas.
Los Estados Unidos importan una pequeña cantidad de gas natural para cubrir la demanda interna, la mayor parte de la cual proviene del Canadá a través de gasoductos. Los Estados Unidos también exportan parte de su gas natural y, en 2020, se convertirán en el principal exportador.
Carbón
El carbón es importante en nuestra producción de energía. El 30,1 por ciento de nuestra electricidad se generó en plantas de carbón en 2020. Debido a que el carbón está enterrado bajo tierra, es difícil saber exactamente cuánto nos queda.
Cinco países del planeta poseen aproximadamente el 75 por ciento de las reservas de carbón del mundo, con los EE.UU. en segundo lugar con el 21 por ciento. El carbón se extrae en 25 estados, siendo Wyoming, Virginia Occidental, Kentucky, Pensilvania, Illinois, Montana y Texas los principales productores.
Al igual que el gas natural, las plantas de combustión de carbón han sido objeto de críticas por su contribución al cambio climático, la contaminación del aire y del agua y las amenazas a la salud de los trabajadores.
La industria ha desarrollado soluciones para reducir el azufre y otras impurezas del carbón. Con más leyes ambientales que presionan a la industria del carbón, las empresas están construyendo plantas que emiten menos contaminantes, no descargan agua y reutilizan las cenizas de carbón.
2. Energía nuclear
Considerada una fuente de energía práctica, barata y libre de emisiones, la energía nuclear es única «All-American». Esta tecnología fue pionera en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, y los EE.UU. fue la primera nación en aprovechar la electricidad de un reactor nuclear.
La energía nuclear se produce cuando los átomos de uranio se dividen en un proceso llamado fisión. Esto genera calor para producir vapor, que es utilizado por un generador de turbina para crear electricidad. No se quema combustible, por lo tanto no producen emisiones de efecto invernadero.
Debido a que las plantas nucleares no tienen que parar para recargar combustible durante 18 meses seguidos, pueden trabajar las 24 horas del día, siete días a la semana.
Actualmente hay 61 plantas de energía nuclear en funcionamiento con 99 reactores nucleares en 30 estados de los EE.UU. De estas plantas, 36 tienen dos o más reactores.
La planta nuclear más grande es Palo Verde en Arizona, que tiene tres reactores con una capacidad combinada de producción de electricidad neta de verano de 3.937 megavatios.
Actualmente se están construyendo dos nuevos reactores nucleares en Georgia.
3. Energía renovable
La luz solar, el viento, el agua, la geotermia y la biomasa son todas fuentes de energía renovable que se aprovechan y utilizan para generar electricidad en los Estados Unidos.
La energía renovable está alcanzando lentamente el dominio de los combustibles fósiles en el mercado. Aunque puedan parecer eones antes de que esto ocurra, está llegando allí de forma lenta y segura.
En 2020, el 18 por ciento de toda la electricidad fue generada en los EE.UU. por recursos renovables, en comparación con el 15 por ciento en 2020.
Energía hidráulica
Uno de los métodos más antiguos de producción de energía eléctrica, la energía hidroeléctrica representa el 7,5 por ciento del total de la generación de electricidad a escala de servicios públicos de los EE.UU. y el 44 por ciento del total de la reserva de energía renovable. La energía hidroeléctrica se produce cuando el agua se mueve a través de una planta de energía hidroeléctrica, normalmente situada cerca de una fuente de agua. La mayor planta hidroeléctrica de los Estados Unidos se encuentra en el norte de Washington, en el río Columbia.
Energía solar
La energía solar contribuyó sólo 1,3 por ciento a nuestra producción total de electricidad en 2020, pero está en aumento. Debido a la disminución de los costos solares y el avance de las tecnologías, la industria en su conjunto está en auge.
La energía solar se genera cuando los paneles solares convierten la luz solar en energía. Con California dominando el mercado solar, otros estados están en alza para instalar y producir este interminable recurso.
Energía eólica
El aprovechamiento de la energía eólica para producir energía, que sólo proporciona el 4,7% de la electricidad producida en 2020, no hace más que aumentar.
Las turbinas eólicas crean energía cuando el viento hace girar unas palas gigantes alrededor de un rotor conectado a un eje principal, que hace girar un generador para producir electricidad.
Texas es actualmente el mayor productor de energía eólica de la nación. La granja más grande, el Parque Eólico Roscoe, tiene la capacidad de producir suficiente energía para 265.000 hogares en Texas.
Echa un vistazo en profundidad a otros recursos de energía renovable, y su futuro crecimiento en el mercado de la electricidad de los EE.UU. para el 2020.