Consejos de seguridad para la caja de fusibles y el interruptor de circuito
La mayoría de los propietarios no piensan mucho en sus cajas de fusibles hasta que quieren instalar una toma de corriente, un ventilador de techo o un aparato de iluminación, o uno de los fusibles se funde. Si bien es bueno que un electricista revise la caja de fusibles de vez en cuando, también es bueno tener un conocimiento práctico de cómo funciona la cosa. No necesitas saber cómo cablear una caja de fusibles para entender lo básico de su funcionamiento. Además, conocer tu caja de fusibles podría ahorrarte algo de dinero en el futuro. Y siempre es inteligente ordenar los circuitos para saber qué interruptor controla qué.
Primero, recuerda que aunque la gente todavía la llama caja de fusibles, la tuya probablemente no lo sea. Si su casa fue construida después de 1961, es muy probable que tenga un panel de interruptores y no una caja de fusibles. Los disyuntores se utilizaron porque eran más seguros que los fusibles. Los disyuntores disparan los circuitos abiertos más rápido durante una falla en el circuito y pueden ser reajustados con el toque de un interruptor. Los fusibles tardan un tiempo en calentarse y fundirse, y cuando eso ocurre, hay que comprar e instalar repuestos. Probablemente puedas encontrar una caja de fusibles en una casa antigua, pero realmente debería ser reemplazada por un panel de interruptores de circuito por seguridad.
Dicho esto, cubriremos los paneles de interruptores respondiendo a las dos grandes preguntas básicas que muchos propietarios se hacen: «¿Por qué tres cables?» y «¿Qué es la tierra?»
¿Por qué hay tres cables que entran en mi casa?
Algunas personas ven los tres cables que van del poste eléctrico al medidor de electricidad en el 
lado de su casa y piensan que representan lo positivo, lo negativo y la tierra.
Es una buena suposición, pero está mal.
En América del Norte, estos cables son en realidad dos redes de alimentación de 110-120 voltios AC y una línea neutral. Estos cables se conectan en el medidor de electricidad y luego se extienden dentro de su casa a través de un cable de conexión a la caja de fusibles o al equipo de disyuntores. El cable neutro se conecta a la barra de bus neutro/tierra. También está conectado por una abrazadera metálica a sus tuberías y/o una barra de acero revestida de cobre en el exterior que se clava de 8 a 10 pies en el suelo.
Mientras tanto, las dos redes de 120 voltios están conectadas a su propio disyuntor (por ejemplo, uno de 100 amperios). Luego cada una se conecta a una barra de metal o «pata» que corre por ambos lados de la parte trasera del panel. Cada pata «dedos» alternativamente con la otra pata hacia el centro del panel. Así que cuando miras los interruptores cuando están instalados, su patrón de contacto está dispuesto así:
Izquierda Principal Derecha Principal
#1 pierna izquierda #2 pierna derecha
#3 pierna derecha #4 pierna izquierda
#5 pierna izquierda #6 pierna derecha
Por ejemplo, un secador eléctrico o un calentador de agua funciona con 240 voltios. Esto se hace colocando un doble interruptor en el panel. Digamos que el de su calentador de agua ocupa las ranuras de los interruptores 1 y 3. Eso significa que se extrae energía de la pierna izquierda de 120 voltios y de la pierna derecha de 120 voltios. Un cable de 240 voltios lleva un cable a cada elemento calefactor del calentador de agua (120 voltios + 120 voltios = 240 voltios).
¿Qué es el suelo y por qué lo necesitamos?
¿Conoces esas puntas redondas en un enchufe de tres puntas? Es el conector de tierra. Aunque normalmente no hay corriente viajando a través del cable de tierra, es una parte vital de la seguridad de la caja de fusibles. Así es como funciona:
En el cableado residencial, hay tres cables: uno negro para la carga (de una de las patas de 120 voltios), uno blanco que es neutro, y un cable de cobre desnudo que está conectado a tierra. En el panel del disyuntor, el cable neutro del poste se conecta a la barra de bus neutro/tierra. Aunque tanto el cable blanco como el de tierra del cable doméstico se conectan a esta barra, en realidad hacen cosas diferentes. El cable blanco neutro completa el flujo de corriente eléctrica, pero como está conectado a los electrodomésticos y a la electrónica, tiende a tener cierta resistencia eléctrica.
Los cables de tierra, por su parte, están conectados a la estructura metálica de los aparatos eléctricos, lámparas y motores, pero no llevan corriente. En el caso de que el voltaje de la carga entre en contacto de alguna manera con un marco metálico (conocido como «falla de tierra») en un aparato y no haya una línea de tierra, podría recibir una descarga si toca el aparato. De acuerdo con el informe del CDC, Muerte de un trabajador por electrocución :
«…conexión a tierra inadecuada de equipos o circuitos eléctricos. Si el armazón de una pieza de equipo o maquinaria eléctrica no tiene un conductor de conexión a tierra que lo conecte a tierra, como se requiere para desviar una corriente de falla peligrosa a tierra, y ocurre una falla eléctrica, cualquier persona que toque ese armazón y cualquier otro objeto con potencial de conexión a tierra recibirá una descarga eléctrica».
Considere uno de sus escalofriantes ejemplos:
«86-43 El gerente del restaurante se electrocutó después de contactar con el mango del refrigerador que tenía una falla en la tierra. Se resbaló en el piso mojado y jabonoso que estaba limpiando.»
Durante una falla, debe fluir suficiente corriente para abrir e interrumpir el circuito. Como la línea de tierra tiene la menor resistencia eléctrica, la mayoría de las corrientes de voltaje de la falla bajan por este cable para disparar y abrir el interruptor de circuito. El sistema puede ser sólo una fracción de segundo más rápido, pero en el caso del gerente del restaurante, podría haber sido suficiente para salvar su vida.
.
Consejos de seguridad de los disyuntores
Aquí hay algunos consejos para que esté preparado para cuando se dispare un interruptor o quiera hacer algún trabajo en un circuito eléctrico de su casa:
- Siempre mantenga una linterna con baterías nuevas colocadas por su panel de interruptores.
- Mantén el acceso a tu panel de interruptores despejado.
- Mantén la información de tu panel al día poniendo un directorio de interruptores en el interior de la puerta del panel. El Código Eléctrico Nacional establece: «Cada circuito y modificación de circuito debe ser identificado legiblemente como su claro, evidente y específico propósito o uso».
- Escriba el número del interruptor en el interior de cada toma de corriente y cambie la placa frontal de su casa con un marcador. De esta forma, cuando se prepare para realizar trabajos eléctricos, también puede asegurarse de que apaga el interruptor correcto quitando la placa frontal y leyendo el número del interruptor.
Esperemos que esta introducción a su caja de fusibles haya resultado útil y potencialmente haya desmitificado este importante componente de los sistemas eléctricos de su hogar.
