Historia de la industria del gas natural de EE.UU.
El gas natural juega un papel integral en la vida cotidiana de los Estados Unidos. Para muchos residentes, calienta sus casas y cocina su comida, pero eso no es todo lo que hay en la historia. Cada vez se construyen más generadores de gas natural para reemplazar los obsoletos generadores de carbón. Más hogares están usando gas natural como generadores de reserva, y más municipios están convirtiendo sus camiones y otros vehículos para quemar gas natural.
Siga leyendo para saber más sobre cómo se inició la industria del gas natural, cómo cambió y evolucionó hasta su forma actual, y dónde podría llevarnos en el futuro.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es en realidad metano, un gas hidrocarburo, compuesto de un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno (CH4), y es un producto de la descomposición natural de material orgánico. Dado que el material orgánico tarda en descomponerse completamente, el gas natural se forma bajo tierra ya sea como un subproducto de organismos bacterianos o por la extrema presión y calor en las capas rocosas más profundas. Los depósitos profundos de gas natural suelen encontrarse en los mismos niveles que el esquisto y el carbón.
El gas se filtra naturalmente bajo su propia presión a través de las fisuras de la roca hasta la superficie del suelo. En ambientes pantanosos o cenagosos, puede encenderse como una linterna «Will-o$0027-the-wisp», «Jack-o-lantern», o «ignes fatui» cuando los gases naturales de fosfina (PH3) y difosfano (P2H4) que lo acompañan se queman al entrar en contacto con el oxígeno del aire.
¿Cuándo se usó el gas natural por primera vez?
Los humanos aprovecharon por primera vez el uso del gas natural hace más de 3.000 años. Alrededor del 1.000 A.C., la leyenda cuenta que un rebaño de cabras descubrió un gas natural ardiente en las laderas del Monte Parnaso en Grecia. Considerado un regalo milagroso de los dioses, pronto se estableció un templo. Conocido como el Oráculo de Delfos, las sacerdotisas adivinaban el futuro inhalando los vapores de la filtración, entre ellos el etileno. Mientras tanto, los chinos explotaban el gas natural antes del 400 AC en Szechuan, donde era un subproducto de la recolección de sal. Se cavaron pozos de salmuera de varios cientos de metros, y el agua se evaporó para la sal. Cuando se descubrió el gas natural, se capturaba y se conducía a través de tuberías de bambú a los sitios donde se quemaba para acelerar la evaporación de la salmuera.
¿Dónde se encuentra el gas natural en los Estados Unidos?
El gas natural se produce en 32 estados, según el Departamento de Energía, y representa alrededor del 4 por ciento de las reservas totales en el mundo. Mientras que las formaciones de gas se extienden por gran parte del país, más de la mitad del gas producido en los Estados Unidos proviene de sólo cinco estados: Texas, Oklahoma, Nuevo México, Wyoming y Louisiana. El gas viaja a través de gasoductos desde los estados productores a los estados no productores, un hecho que demostró tener importantes implicaciones comerciales y regulatorias a medida que el mercado doméstico de gas natural se desarrolló y evolucionó.
La historia del gas natural en los Estados Unidos
El gas natural fue identificado científicamente por primera vez por Alessandro Volta, el padre de la batería, en 1776 y entre 1792 y 1798, el inventor William Murdoch comenzó a experimentar con la gasificación del carbón para producir metano para la iluminación, concentrándose específicamente en el transporte, almacenamiento y purificación del gas. Al otro lado del Atlántico, en 1816, basándose en la tecnología de gasificación de carbón desarrollada en Gran Bretaña, la primera residencia privada en los Estados Unidos iluminada por gas perteneció a William Henry, un herrero de cobre, en Filadelfia, Pensilvania. Ese mismo año, Baltimore se convirtió en la primera ciudad americana con un negocio, el Museo de Baltimore de Peale, iluminado por lámparas de gas natural. Un año más tarde, la ciudad contrató a la Compañía de Luz de Gas de Peale de Baltimore para empezar a colocar las tuberías de gas y construir farolas. Al mismo tiempo, compañías de otras ciudades, como Boston Gas Light en 1822 y New York Gas Light Company en 1825, comenzaron a alimentar el fuego.
En 1825, un armero llamado William Hart llegó a Fredonia, NY para buscar gas natural y cavó un pozo de 27 pies que capturó las primeras burbujas de producción de gas natural en el Esquisto de Marcellus. Pronto se construyeron tuberías interestatales para llevar el gas de los campos de producción a los consumidores, y las juntas estatales de servicios públicos comenzaron a ejercer el control. En 1938, el gobierno de los Estados Unidos comenzó a regular la industria del gas natural con la Ley de Gas Natural. La ley otorgó a la Comisión Federal de Energía (FPC) la autoridad para permitir la construcción y establecer «tarifas justas y razonables» para la transmisión o venta de gas natural en el comercio interestatal. Mientras tanto, la producción, la recolección y el precio de venta al consumidor final estaban exentos de la ley.
Un nuevo régimen de reglamentación
En 1954, el Tribunal Supremo dictaminó que los productores que vendían gas natural en los gasoductos interestatales eran «empresas de gas natural» y, por lo tanto, quedaban bajo la responsabilidad reguladora del CPE. De repente, el CPE se enfrentó a tratar a cada productor -desde la gran corporación hasta el pequeño operador de gas natural- como un servicio público individual. Para simplificar su proceso de regulación, el organismo ideó un plan regional que establecía precios bajos temporales. Cuando la escasez de energía tomó el escenario nacional en 1972, el Presidente Nixon anunció que presionaría para que se incrementaran los precios del gas natural «para estimular el desarrollo de nuevas reservas y aliviar la escasez de combustible de la nación». En 1974, el CPE abandonó su planificación regional e instituyó un techo de precios nacionales de ¢42/por millón de pies cúbicos (mcf) de gas natural. Aunque esto duplicó el precio regional de la década de 1960, se mantuvo por debajo del precio de mercado. Los productores no vieron ningún incentivo para explorar nuevos recursos y, lo que es peor, no vieron ninguna razón para vender a los gasoductos interestatales.
Los productores en cambio eligieron otra opción. Como las ventas y los precios dentro del estado estaban exentos de la NGA, eran libres de vender su gas natural al precio del mercado mientras permaneciera en el estado. Mientras que los estados productores (en su mayoría en el Sur) tenían mucho gas, los estados consumidores del Norte se enfrentaron a una crisis. De 1975 a 1977, las escuelas y fábricas cerraron en toda la parte superior del medio oeste y el noreste debido a la escasez de gas natural.
Desglose del trabajo del nudo regulador
En 1977, el Congreso aprobó la Ley de Organización del DOE y la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC) sustituyó a la FPC. Al año siguiente el Congreso aprobó la Ley de Política de Gas Natural, permitiendo a la FERC comenzar la desagradable tarea de desenredar el nudo regulador que casi había estrangulado el sistema interestatal de gas natural. Con el fin de conseguir que el gas fluya a todas las partes del país una vez más, la FERC fijó límites máximos de precios para todo el gas de boca de pozo. Los precios aumentaron en toda la industria y repercutieron hasta el hogar. Pero el aumento de los precios pronto redujo la demanda y para 1982, los precios del gas natural volvieron a bajar. En 1985, la FERC terminó con los techos de precios máximos para el nuevo gas de boca de pozo, desregulando los nuevos pozos de gas. Aquí por fin había un incentivo para la exploración de gas natural.
En 1985 la FERC también emitió la Orden Nº 436. Aunque la orden era voluntaria, esta convirtió a las compañías de gasoductos de comerciantes de gas natural a transportistas comunes, lo que significaba que los gasoductos no se apropiarían del gas natural sino que simplemente proporcionarían el servicio de transporte. Los distribuidores locales comprarían el gas directamente de los productores y sólo pagarían el precio de transmisión a los gasoductos. Los gasoductos que participaban en lo que era un programa de acceso abierto ya no necesitaban la aprobación de la FERC para cada transmisión de gas, lo que les permitía transportar el gas más rápidamente. También permitió a los gasoductos utilizar tuberías interestatales para las transmisiones intraestatales.
Cuando la desregulación comenzó a armonizar la oferta y la demanda, la FERC emitió la Orden No. 636 en 1992 para completar la transición a un sistema de mercado receptivo, haciendo que la esencia de la Orden No. 436 fuera un requisito permanente para todas las empresas de oleoductos. Así pues, surgió el nuevo marco reglamentario.
Desregulación, mercados y elección: El mercado moderno
En poco tiempo, los centros de mercado se establecieron en los centros de tuberías que permiten que las tuberías de distribución interestatales, intraestatales y locales se conecten físicamente. Esta interconexión redirige el gas natural de una línea a otra y como resultado, los distribuidores locales ahora compran gas natural directamente de los productores en los centros de mercado a la tarifa del mercado. Si una empresa de servicios públicos local está comprando en el mercado al contado en un mercado a la puerta de la ciudad, pagará un precio que incluye los costos de transporte. El gas es entonces desviado al gasoducto de distribución que sirve a la empresa de servicios públicos local.
Entre 1992 y 1998, el consumo de gas natural aumentó en un 17%, impulsado en parte por la reducción de los precios, la expansión de la economía y la construcción. La expansión de los gasoductos fue uno de los principales factores que contribuyeron a la disminución de los precios, trayendo más gas desde el Golfo de México y bajando desde Canadá hacia el noreste de los Estados Unidos y la parte superior del Medio Oeste. Sólo en 1997, se pusieron en servicio 41 proyectos de gasoductos de gas natural. La industria con mayor demanda de gas natural fue la de generación de electricidad. En 1990, las empresas de servicios públicos de Texas generaron 97,27 megavatios (MW) con gas natural. En 2000, esa cantidad había aumentado a 119,84 MW. El consumo aumentó más del 4 por ciento, de 22,24 billones de pies cúbicos (tcf) en 1998 a 23,27 tcf en 2008.
Mientras que los nuevos gasoductos y los nuevos centros de mercado de gas estaban en su lugar para entregar eficientemente gas natural barato a todo el mundo, la producción de gas natural de 1996 a 1999 fue casi nula a cerca de 17 tcf anuales. Incluso con la expansión de la demanda, los productores nacionales durante los últimos años de la década de 1990 no estaban obteniendo los precios de cabeza de pozo que esperaban y se les dejaba fuera del circuito de beneficios. En el informe de la EIA Natural Gas 1998: Issues and Trends se citaban los precios del petróleo en declive y la competencia extranjera que dejaron una cifra récord de 1,2 tcf almacenadas. Los precios de las cabezas de pozo cayeron un 15% y los productores mantuvieron la producción baja, esperando un regreso.
Sin embargo, dos inviernos fríos, en 2000-2001 y luego nuevamente en 2002-2003, sacudieron fuertemente la demanda. En ambos casos, la producción y el almacenamiento de gas natural no estaban preparados en absoluto. En 2001 los precios se duplicaron en el plazo de un mes, en parte porque casi un tercio de las empresas de servicios públicos habían decidido no cubrirse contra los picos del mercado y comenzaron a comprar en los mercados diarios al contado.
Volátil a cualquier precio
La demanda de energía extranjera y la producción de gas natural barato en el extranjero, así como las crisis y guerras en el extranjero, se sumaron a la inestabilidad de los precios del gas natural durante todo el período posterior al año 2000. En 2005, el huracán Katrina dañó gravemente el corazón de la producción de petróleo y gas natural en Texas y Luisiana, seguido de un frío invierno en 2006.
Otro pico en 2008 se produjo por el aumento de los precios del petróleo y la especulación, que hizo que los precios de la gasolina superaran los 4 dólares por galón. El consumo anual de gas natural de los Estados Unidos había aumentado en 2008 a 23,27 TCF, con una parte considerable destinada a la generación de energía. Cuando el gas natural alcanzó un máximo de 13,69 mmBtu en julio de 2008, algunos consumidores de electricidad estaban pagando más de 20 centavos de dólar por kWh, lo que dio lugar a facturas mensuales de electricidad escandalosas. Al no poder permitirse este tipo de precios en una economía ya de por sí agria, la demanda de energía de los consumidores se contrajo rápidamente y los precios disminuyeron con rapidez.
Al mismo tiempo, dos nuevas tecnologías estaban empezando a cambiar la industria. En primer lugar, el éxito en el transporte a granel de Gas Natural Licuado (GNL) se acababa de hacer realidad, lo que abrió aún más el mercado de los EE.UU. a las importaciones. En segundo lugar, y lo más importante, fue la maduración de la tecnología de perforación direccional horizontal que utiliza una combinación de cabeza de perforación orientable y fluido de perforación viscoso para perforar de 10.000 a 15.000 pies bajo la superficie del suelo. Esta tecnología, junto con el uso de agua a alta presión para fracturar el esquisto profundo de gas natural, se conoció como «fracturación hidráulica» o «fracturación». En 2008, la prisa por sacar provecho del fracturamiento produjo tanto gas natural que el mercado estadounidense se saturó. En septiembre de 2009, el gas natural se había fracturado a 2.409 mmBtu. El récord de invierno cálido en 2011 empujaría el precio por debajo de 2 dólares.
Las perspectivas de futuro para la elección en los mercados de gas
En marzo de 2019, los pozos de gas de esquisto en la producción de EE.UU. se situaban en 100,4 mil millones de pies cúbicos/día de sólo 1006 plataformas. Las reservas recuperables de EE.UU. se estiman por la EIA en 1.161 tcf. Basado en el consumo promedio anual, eso es alrededor de un suministro de 500 años. Más centrales eléctricas están cambiando del carbón al gas natural más limpio y más vehículos en las carreteras están quemando gas natural. Sin duda, el consumo aumentará aún más, requiriendo más distribución.
Mientras que la mayor parte de la industria del gas natural está desregulada, el usuario final residencial ha quedado fuera del circuito de desregulación en muchos estados. Las ventas residenciales todavía se asemejan a la década de 1930 cuando los servicios públicos municipales o los monopolios en franquicia servían a los consumidores. Un puñado de estados tienen mercados de gas natural «desagregados» en los que una empresa de distribución local mantiene las tuberías y los cargos por entrega y los proveedores minoristas compran el gas natural al por mayor para venderlo a los consumidores individuales.
La EIA informó que «alrededor de 5,1 millones de los aproximadamente 35 millones de consumidores residenciales de gas natural con acceso a la elección estaban comprando gas natural a los comercializadores en diciembre de 2009». En los estados que tienen la posibilidad de elegir, algunos problemas se derivan de la falta de comercializadores presentes en una región o de la falta de consumidores que elijan proveedores distintos de su empresa de servicios públicos local. Si bien esto último puede deberse a que el bajo costo del gas natural sigue frustrando la competencia, en general, el número de participantes en esos estados está aumentando, pero de manera gradual. Con el tiempo, a medida que crece el consumo y se desarrollan fuentes de energía más diversas, la elección del gas natural puede ser la mejor manera de mantener estables y al alcance de la mano los precios al consumidor residencial.